Bex, la papeterie. Les machines à fabriquer le papier
Description
Vue intérieure de la papeterie de Bex, prise vers 1900, montrant les machines industrielles servant à la fabrication du papier. L’image montre une vaste salle voûtée où s’alignent plusieurs cuves cylindriques en acier, reliées par un réseau complexe de tuyauteries, poulies et courroies de transmission. Ces installations étaient destinées au traitement mécanique de la pâte de bois et à la production continue de papier.
Cette photographie documente probablement l’une des phases de modernisation de la papeterie, notamment l’installation des nouvelles machines à vapeur mentionnées dans les archives entre 1901 et 1903.
Don de Mlle M. Gillard.
Notice historique
Au XIXᵉ siècle, Bex connaît un essor économique remarquable grâce au tourisme et au développement industriel. Ses deux cours d’eau favorisent l’implantation de moulins et d’usines, dont la papeterie de Bex, située au Pré du Moulin, attestée dès 1877. Fondée en 1864, elle expérimente la fabrication de papier à partir de pâte de bois, une innovation alors récente. L’entreprise prospère dans la seconde moitié du siècle, agrandissant à plusieurs reprises ses installations et modernisant son outillage.
Les archives locales mentionnent de multiples projets : construction d’un magasin pour la pâte à bois (1901), installation de chaudières à vapeur venues d’Allemagne, et obtention d’une médaille d’or à l’exposition cantonale vaudoise de Vevey la même année. La papeterie employait 80 à 100 ouvriers, produisant du papier d’emballage et du papier de soie de couleur exportés en Italie et en Allemagne.
En 1872, ses bâtiments servirent même de dépôt pour la paille de couchage des soldats Bourbaki internés dans la région. Malgré son succès, l’entreprise souffre d’une concurrence croissante et du coût élevé de la modernisation.
Un premier incendie, en 1906, provoque une fermeture temporaire. Le 12 novembre 1910, un deuxième sinistre, attisé par le foehn, ravage entièrement l’usine et plusieurs maisons alentour. Le Journal de Bex décrit une scène d’apocalypse : « des flammes géantes jaillissant du toit » et « des murs menaçant de s’écrouler ».
La papeterie de Bex, après 46 années d’activité, disparaît définitivement dans cet incendie, laissant derrière elle un symbole marquant de l’histoire industrielle du Chablais.
